Phần kết - Trận tuyết rơi đầu tiên

Siết chặt lớp gỗ mịn như lụa của cây quyền trượng của Nữ Hoàng Mùa Đông – cây quyền trượng của mình – Donia ra khòi căn nhà nhỏ và bước đi dưới bóng những cái cây cằn cỗi.

Bên ngoài, những dân tinh của cô đã đợi sẵn; vệ binh của Keenan đã rời đi – tất cả trừ Evan, anh ở lại làm chỉ huy đội vệ binh mới của cô. Cũng có những xì xào bất bình vệ việc đó – một nam tinh mùa hè đứng đầu đội vệ binh của Nữ Hoàng Mùa Đông Mới – nhưng chẳng ai có quyền chống lại các lựa chọn của cô.

Không còn ai có quyền nữa.

Cô lướt đi đến bờ song, theo sau là sáu vệ binh mà Evan đã chọn từ những nam tinh mùa đông được gọi là đáng tin cậy nhất. Họ không nói gì. Các dân tinh mùa đông không nhiều lời, không giống những Cô Gái Mùa Hè.

Như thể một việc quá quen thuộc từ trước, Donia gõ cây quyền trượng khi cô đi trên mặt đất, truyền những ngón tay băng giá vào lòng đất. Cảm nhận đầu tiên về mùa đông sẽ sớm xuất hiện. Bên cạnh cô, Sasha vừa chạy vừa nhảy.

Donia lặng lẽ lướt trên bề mặt nước giờ đã đóng băng. Nhìn lên cây cầu thép bắc ngang sông – không còn khiến cô phát ốm, không thể đối với Nữ Hoàng Mùa Đông – cô nghiêng mặt lên phía bầu trời xám xịt và mở miệng. Những cơn gió rít lên từ môi cô; những cột băng tụ lại trên thành kim loại của chiếc cầu.

Trên bờ song, Aislinn đang đứng, cuộn mình trong chiếc áo choàng dài. Cô đã thay đổi, mỗi lần gặp cô, Donia lại thấy cô ấy càng giống như cô ấy bây giờ. Nữ Hoàng Mùa Hè giơ một tay chào. "Keenan sẽ ở đây nếu anh ấy có thể... Anh ấy đã rất lo lắng rằng chị sẽ cảm thấy thế nào về tất cả những thứ này". Cô chỉ quanh lớp băng.

"Tôi không sao". Donia trượt đi trên mặt nước đóng băng, duyên dáng như thể cô chưa từng là một Cô Gái Mùa Đông. "Rất quen thuộc, dù không hẳn là vậy".

Cô không nói thêm rằng cô vẫn thấy cô đơn: đó không phải là điều để sẻ chia với hoàng hậu của Keenan.

Họ đứng im lặng, những bông tuyết kêu xì xì và bốc hơi khi chúng đậu trên má Aislinn. Cô kéo chiếc mũ viền lông đội lên đầu, che đi mái tóc mới có những vệt vàng kim. "Anh ấy không phải hoàn toàn tệ, chị biết không?"

"Tôi biết". Donia giơ tay ra, bắt lấy những bông tuyết như một nắm những ngôi sao. "Nhưng tôi không thể nói với cô điều đó, phải không?"

Aislinn rùng mình. "Chúng tôi đang tập làm việc cùng nhau. Hầu hết thời gian". Cô cọ xát cánh tay, cuối cùng cũng thấm mệt dưới lạnh giá. "Xin lỗi. Tôi vẫn có thể ra ngoài, nhưng tôi nghĩ tôi không thể ở quá lâu gần cả chị lẫn băng giá".

"Có thể hẹn gặp lần khác". Donia quay đi.

Nhưng rồi Aislinn nói một điều mà Donia ít có thể tưởng tượng ra nhất từ Nữ Hoàng Mùa Hè: "Anh ấy vẫn yêu chị, chị biết mà".

Donia lặng lẽ nhìn chăm chăm vào cô, đó là nữ tinh đang chia sẻ ngôi vị với Keenan.

"Tôi không biết..." Donia ngừng lại, cố dẹp sự bối rối bên trong mình. Có thể anh ấy yêu cô, nhưng nếu vậy, tại sao anh không trả lời cô khi cô nói rằng cô vẫn yêu anh? Đó là cuộc trò chuyện mà cô không sẵn sàng nói với Aislinn.

Donia không thực sự hiểu Keenan đã thay đổi thế nào khi Aislinn giải thoát anh, rằng Keenan và Aislinn có tình cảm với nhau thế nào, rằng cô thực sự biết được bao nhiêu về anh; hầu hết thời gian thì cô không muốn biết. Vương triều của họ không phải là việc cô cần quan tâm, không phải bây giờ.

Cô đã đủ rắc rối để giải quyết trong vương triều của chính mình. Có thể họ không phải là những kẻ lắm lời, nhưng họ vẫn than phiền – về việc trước đây cô từng là người thường, về việc cô khăng khăng lập lại trật tự, về việc cô rút bớt những giao thiệp của họ với những con tinh bóng tối.

Đó là một rắc rối mà mình chẳng muốn đối diện. Vua của Vương Triều Bóng Tối đã thúc ép, đã thử thách các giới hạn, đã cám dỗ các dân tinh của cô. Irial đã sóng đôi với Beira quá lâu nên không thể rút lui nhẹ nhàng. Donia lắc đầu. Tuyết rơi quanh khuôn mặt cô, tạo ra những cái chạm nhẹ gần như điện khi những bông tuyết đậu trên da cô. Hãy tập trung nghĩ đến những điều tích cực. Sẽ có đủ thời gian để xử trí vấn đề Irial, cả Keenan, cả các dân tinh của cô.

Đêm nay là của cô.

Lặng lẽ như những bông tuyết rơi quanh mình, Donia quay lại với đêm tối lạnh băng và trượt đi trên con sông, tung nắm tuyết trong tay như những nốt sáng lấp lánh trên băng.

 

ĐIỂM CHÍ

Aislinn và Seth đứng trong căn phòng dàn hcho việc tụ tập bạn bè ở mấy toa tàu của Seth, cùng với Keenan, trong khi anh cố gắng lấy lại sức lực sau khi đi một đoạn ngắn trong gió lạnh.

"Mau nào". Seth đẩy cô về phía Keenan. "Anh cần lấy vài thứ".

Aislinn ngồi xuống cạnh Vua Mùa Hè, thấy dễ chịu kỳ lạ. "Keenan?"

Anh mở mắt. "Anh ổn mà, Aislinn. Cho anh một chút thời gian".

Cô nắm tay anh và tập trung, để cho hơi ấm của mùa hè cuộn xoáy qua mình. Việc này đã trở nên dễ dàng một cách đáng ngạc nhiên, như thể nó đã luôn ở sẵn trong cô. Cô cảm thấy nó, một Mặt Trời bé nhỏ rực sáng trong mình, và cô nghiêng người, thổi nhẹ lên mặt Keenan. Làn gió ấm áp trùm lên anh.

Cô hôn lên má anh. Cô không biết tại sao, cũng như cô không hiểu tại sao cô lại làm điều đó vào buổi đêm trong ngõ hẻm. Chỉ đơn giản là việc đó có vẻ đúng đắn. Đó là điều đầu tiên cô hiểu về những thay đổi của mình – lắng nghe bản năng.

Keenan nhìn cô chăm chăm. "Anh có nhờ đâu..."

"Suỵt". Cô vuốt lên mái tóc màu đồng ra khỏi trán anh và đặt một nụ hôn nữa lên đó. "Bạn bè cần giúp đỡ lẫn nhau".

***

Keenan đã cảm thấy gần như là thoải mái khi Seth quay lại phòng. Seth thả một chiếc bật lửa và một cái mở nút chai lên bàn. "có nến trên giá. Một ít thức ăn tôi lấy của Niall. Một ít rượu vang mùa hè của anh, và một chai rượu vang mùa đông".

"Rượu vang mùa đông? Tại sao?"

Seth cười to. "Niall nói anh nợ ông ấy vì món đó". Dù Aislinn đang nhìn anh vẻ không hài lòng, nhưng anh vẫn nháy mắt nói thêm, "Tốt cả ấy mà".

Rồi Aislinn đứng dậy vòng tay quanh eo Seth. "Em sẽ bật máy di động. Tavish biết rằng em sẽ có mặt ngay nếu có bất kỳ vấn đề gì".

"Cả hai người cùng đi à?" Keenan ngồi thẳng dậy. Anh tin tưởng hoàng hậu của mình, nhưng chuyện này ngày càng lạ lùng hơn. "Vậy anh bị mắc kẹt ở đây à?"

Aislinn và Seth trao đổi với nhau một ánh mắt kỳ lạ. Rồi Seth kéo áo khoác lên.

"Tôi ra ngoài đây". Anh cười với Keenan, không phải bằng sự căng thẳng của một người yêu 'con người' khi Aislinn lên ngôi, mà thực sự có vẻ thích thú. "Hẹn gặp lại sau vài ngày nữa".

Sau khi Aislinn đóng cửa lại phía sau Seth, cô mỉm cười dịu dàng với Keenan. "Chúc mừng dịp Điểm Chí. An toàn mà. Bọn em thậm chí đã nhờ Tavish kiểm tra điều này rồi".

Cô ôm anh thật nhanh, rồi đi, để lại anh một mình và bối rối.

Bị mắc kẹt. Cô ấy bẫy mình. Anh lao ra phía cửa sổ và nhìn hoàng hậu của mình bỏ đi với anh chàng người thường của cô ấy. Mình làm gì bây giờ?

***

Donia tự vào bằng chiếc chìa khóa mà Seth đưa cô. Cô nghe thấy tiếng Keenan đi lại, những bước chân nẳng trịch khi anh chuyển động trong giận dữ, nhu bị nhốt trong lồng. Điều đó không làm cô sợ, cái cơn giận dữ đó, nguồn năng lượng nguy hiểm đó.Lần đầu tiên, họ sẽ gặp nhau với sức mạnh ngang bằng, uy thế ngang bằng, cảm xúc ngang bằng.

Mình hy vọng vậy.

Cô tháo giày, gấp áo khoác ngoài, và mở hai chai rượu vang. Cô rót được ly đầu tiên thì anh bước vào căn phòng.

"Don?"

"Uhmm?" Cô giơ chiếc ly ra. Khi anh không cầm, cô đặt nó lên bệ bếp.

"Em đang làm gì..." Trông anh có vẻ lo lắng khác thường, và nhìn cô thận trọng. "Em tìm Aislinn à?"

"Không". Cô rót ly rượu thứ hai, từ chai rượu của cô. Cô phải nhớ gửi tới Niall một món quà lưu niệm vì đã nghĩ cách kiếm ra nó mới được.

"Em gặp Ash rồi". Cô giơ chiếc chìa khóa nhà lên, lúc lắc cái móc khóa hình đầu lâu bé tí để anh nhìn thấy. Thật tuyệt khi có được sự kiểm soát, được sức mạnh.

Mình có thể quen với điều này.

Trị vì Vương triều Mùa Đông đã khá dễ dàng; cô có thể công bằng, khách quan đối với những dân tinh của mình. Nhưng có quyền lực đối với Keenan – đó là một điều nguy hiểm. Cô muốn anh bị tác động bởi những mong muốn của cô như cô phải chịu như thế với anh rất lâu rồi. Cô liếm môi và được đáp lại bằng một thoáng tăm tối trong đôi mắt mùa hè đó.

Anh tiến lại gần hơn, do dự, nhưng mắt anh đầy hy vọng. "Sao em lại ở đây?"

"Vì anh". Cô nhấp một ngụm rượu, bình thản, điềm tĩnh theo kiểu mà cô chưa bao giờ có thể khi ở cạnh anh.

Anh bước đến gần hơn nữa. "Vì anh?"

Cô đặt ly của mình xuống và với tay vào sợi dây buộc giữ váy của mình.

Hơi thở của anh như bị chặn lại trong cổ. Ánh nắng bừng lên từ da anh, huy hoàng và rực rỡ. "Vì anh".

Những bông tuyết xoay tít quanh cô khi cô với ra chạm vào tay anh. "Đúng".

Và anh mỉm cười, nụ cười khiến trái tim nghiêng ngả đã ám ảnh trong những giấc mộng của cô lâu hơn mức anh từng biết, lâu hơn mức anh có bao giờ biết được.

Mùa Hè và Mùa Đông sẽ xung đột. Bọn mình sẽ không bao giờ có thể... nhưng cứ thử xem. Cô nắm lấy cổ tay anh và kéo anh lại gần hơn.

Từng chút trên cơ thể cô cháy bỏng như thể cô chẳng là gì ngoài một hình nhân tạc bằng băng, sẵn sàng tan chảy dưới Mặt Trời. Băng giá của cô sẽ vươn lên để gặp Mặt Trời đó, bao bọc cả hai trong một cơn bão tuyết.

Em yêu anh. Cô không nói thế, không phải lần này. Giờ đây cô ngang tầm với anh, cô sẽ không mạo hiểm đánh đổ sự cân bằng đó chỉ nhằm hy vọng rằng anh sẽ nói ra những lời có thể chấm dứt sự bối rối âm ỉ không yên bên trong cô.

Em vẫn yêu anh, đã luôn yêu anh. Cô sẽ không nói vậy, nhưng nghĩ đi nghĩ lại khi những bông hoa nở bừng trong mắt anh, khi ánh nắng khiến cô run rẩy.

"Của anh. Cuối cùng em cũng là của anh", anh thì thầm. Rồi môi anh chạm vào môi cô.

Cô muốn cười to vì hạnh phúc, muốn khóc vì tiếng lào rào của băng đá và hơi nóng khi chúng rơi xuống lớp tuyết dưới chân họ.

Chuyện này tốt hơn nhiều so với việc đàm phán các quy định về hòa bình giữa bọn mình.

Những mong muốn của anh sẽ bị ảnh hưởng khi họ đàm phán, cô biết thế. Nhưng đó không phải là lý do mình đến đây. Nhưng từ sâu thẳm trong tâm trí mình, cô thừa nhận rằng đó mới là lý do cô đến đây, rằng cô sẽ là kẻ ngốc nếu không tận dụng lợi thế của việc đó.

"Anh đã nghĩ anh sẽ không bao giờ..." Keenan thì thầm những lời dịu dàng, nghe như bị mê hoặc. "Donia của anh, cuối cùng em cũng là của anh".

Tuyết tan, nước bốc hơi khi họ chạm vào nhau.

"Suỵt", cô áp môi mình vào môi anh, không thể không đồng ý với những lời ngốc nghếch của anh.

***

Aislinn cẩn thận bước trên nền đất phủ băng. Những vệ binh cô cho đi theo đang đợi cùng với Seth. Họ vẫn là những khuôn mặt không quen thuộc, được Donia mượn trong những tháng mùa đông, trong khi những dân tinh mùa hè đều nhốt mình trong nhà.

"Chẳng ai làm phiền họ". Cô lướt mắt qua các vệ binh, nhìn kỹ từng người một.

Họ chờ đợi, lặng lẽ như những đêm mùa đông.

Cô mỉm cười và nói thêm, "Vì bất kỳ lý do gì. Nếu có bất kỳ vấn đề gì, cứ gọi tôi".

Aislinn gật đầu và chìa ra một bàn tay cho Seth. "Đi nào. Đi để em giới thiệu anh với Bà. Nếu Bà có thể chấp nhận điều này" – cô ra hiệu về những con tinh xung quanh và về chính mình – "thì Bà có thể chấp nhận được anh".

Anh nhăn mày. "Em chắc không? Niall nói anh có thể sẽ bị tống cổ".

"Cứ tin em". Cô nắm tay anh.

Anh nhìn xuống chiếc quần jeans mài rách và chiếc áo khoác cũ mòn của mình. "Có thể ít nhất bọn mình nên ghé qua khu chòi. Anh có thể thay đồ..."

"Không". Aislinn lồng các ngón tay mình vào tay anh. "Em đã cho Bà xem những bản đăng ký vào trường Đại học mà anh chọn cho bọn mình. Bà nghĩ chúng ta có thể học ở đó".

Mắt anh sáng lên hơn, và anh kéo cô lại gần. "Anh thích nhất là chương trình Triết học ở trường của bang. Họ cũng có chương trình Chính trị - Khoa học tốt cho em nữa đấy".

Cô cười to. "Chúng ta có thể chuyển nơi ở nếu chúng ta muốn. Keenan và Bà đều đồng ý rồi".

Phía sau và phía trước họ, các vệ binh mùa đông dàn trải ra. Không con tinh mùa hè nào có thể ra ngoài trong những cơn gió tuyết trắng thế này, Chỉ những con tinh mùa đông và con tinh bóng tối dạo chơi trong màn đêm yên tĩnh, trông trang nghiêm ngay cả trong lúc đang chơi đùa khi bọn họ đi qua – dù có vài quả bóng tuyết bốc hơi xèo xèo khi những con tinh ít biết ngần ngại hơn nhìn thấy cô.

Dù sao gần ba tháng, bọn họ cũng chẳng bớt đáng sợ hơn chút nào, không thực sự bớt đi, nhưng Aislinn lần đầu tiên trong đời được cảm thấy an toàn. Còn xa mới là hoàn hảo, nhưng có thể sẽ hoàn hảo.

Dùng tay Seth để tạo lực, cô kéo anh lại gần hơn. "Về nhà thôi".

Họ cùng bước đi trên những con phố ngập tuyết, da cô phát sáng đủ để giữ cho cả hai người cùng ấm áp. Những gì còn lại – những sợ hãi của cô, những mệnh lệnh của hoàng gia, những lo lắng của Keenan – tất cả đều có thể đợi được. Khi Nữ Hoàng Mùa Hè hân hoan, thì các dân tinh của cô cũng thế.

Và vì thế, cô hân hoan, để cảm xúc đó lan tỏa đến các dân tinh của cô, và cô cảm thấy nó dội lại từ Keenan, nhìn thấy nó phản chiếu trong mắt Seth.

Không hoàn hảo, nhưng rồi sẽ sớm thôi.